«Ханли» — первая субмарина, удачно торпедировавшая судно противника. Произошло это за пять лет до выхода романа «20 лье под водой», в 1864 году. Гражданская война в США шла к своему завершению: армия Северных штатов одерживала победу за победой, Южанам оставалось надеяться лишь на чудо. С технической точки зрения субмарина «Ханли» именно им и являлась.Построенная по проекту Джеймса Мак–Клинтока подлодка, была инженерным прорывом того времени: длинна 12 метров, высота 1.75 метра, время автономного плаванья 2 часа, скорость 4 километра в час. Правда, скорость напрямую зависела от физической подготовки экипажа — дело в том, что через всю субмарину шел коленчатый вал, который должны были вращать восемь подводников, сидя в довольно неудобной позе. Торпеда находилась на конце длинного гарпуна, прикрепленного к носу лодки. Таким образом «торпедирование» больше напоминало собой таран.

Лодка была доставлена в Чарльстоун по железной дороге еще летом 1863 года, но во время одного из учений затонула, прихватив с собой пятерых членов экипажа. Через две недели её подняли, отремонтировали, набрали новую команду, провели успешную тренировочную атаку, но спустя четыре дня субмарина снова ушла на дно. Среди солдат за ней закрепилось имя «Плавучий гроб», что вызвало определенные трудности с набором третьего экипажа. Однако, деньги сделали своё дело — 2.5 миллиона долларов гарантировалось команде при потопление вражеского корабля — восемь человек изъявили желание стать подводниками.

17 февраля 1864 года «Ханли» атаковала корвет «Хьюсатоник». Экипаж корабля заметил приближающуюся лодку и даже открыл по ней огонь, но это не помешало субмарине вонзить торпеду в борт и, дав задний ход, натянуть канат, который привел к детонации пороха. Потопив «Хьюсатоник», «Ханли» сигнализировала, что операция выполнена и она возвращается в порт. Домой субмарина так и не вернулась. Подлодку нашли лишь в 1995 году. Когда её вскрыли, оказалось, что все члены экипажа сидят на своих местах, словно никто и не пытался спастись. Существует множество версий гибели «Ханли» от диверсии до повреждений при взрыве. По одной из них: лодка легла на дно, чтобы затаиться, а уставшая команда просто заснула, незаметив, как погасла свеча, сигнализирующая о недостатке кислорода.

Одним из первых внутрь поднятой на берег лодки спустился военный комендант Чарлстоуона, генерал П. Бэригард .

Позднее он вспоминал :
«Зрелище было неописуемо ужасным. Изогнутые агонией люди сгрудились в кучу на дне. На лицах у всех застыло выражение отчаяния и смертельной муки. Некоторые держали в руках обгоревшие свечи. Ханли находился на своем посту. Правой рукой он упирался в крышку люка, словно пытался открыть его, в левой была зажата свеча».