Тактический истребитель F-5E Tiger II предназначен для ведения воздушного боя, нанесения ударов по наземным целям и разведки. В середине 1950-х гг. компания Northrop по своей инициативе приступила к проектированию легкого истребителя. В результате появился тренировочный самолет T-38 «Тэлон» для ВВС США, а затем вариант опытного одноместного истребителя N-156F, первый полет которого состоялся 30 июля 1959 г. Самолет имел легкий планер, современные аэродинамические формы, оснащался двумя небольшими ТРД. В производство самолет пошел под обозначением F-5A Freedom Fighter, но первым начал эксплуатироваться двухместный учебно-тренировочный вариант F-5B.

Модернизированный вариант оснащался двумя ТРД Дженерал Электрик J85-GE-21, мощность которых была на 23% больше, чем у варианта F-5A. Разведывательный вариант RF-5A был получен путем установки в носовой части фюзеляжа четырех фотокамер. Самолеты F-5A и RF-5A широко применялись в ходе войны во Вьетнаме.

В ноябре 1970 г. было принято решение о начале производства нового варианта под обозначением F-5E Tiger II. Первый серийный F-5E Tiger II поднялся в воздух 11 августа 1972 г. От предшествующего варианта F-5E отличался улучшенной маневренностью и более высокими взлетно-посадочными характеристиками (что позволяло использовать самолет с коротких ВПП), увеличенным запасом топлива и объединенной системой управления огнем.

Двухместный тренировочный вариант F-5F на базе F-5E имел удлиненный фюзеляж, но сохранил объединенную систему управления огнем, поэтому мог использоваться как боевой.

F-5E Tiger II оборудован системой обнаружения целей с РЛС AN/APQ-159, радионавигационной системой TACAN, гироскопическим прицелом с вычислителем упреждения, ИНС Литтон LN-33 (по желанию заказчика), системой инструментальной посадки AN/APX-101, УКВ-радиоприемниками, центральной ЭВМ, системой предупреждения о радиолокационном облучении «Итек» AN/ALR-46. Выпускался серийно в 1973-1987 гг. Построено около 1160 самолетов F-5E и 237 самолетов RF-5E и F-5F.

Самолет вооружен двумя пушки М-39-А2 (калибр 20 мм, боезапас 280 снарядов) и на 7 узлах подвески может нести две УР «Сайдуиндер» или семьдесят шесть НУР (калибр 70 мм), или бомбы массой до 454 кг; УР «Дюрандаль». Возможно использование УР «Мейверик».

Разведывательный вариант F-5E Tiger II под обозначением RF-5E начал разрабатываться в середине 1970-х гг. В январе 1979 г. состоялся первый полет опытного образца, а первый серийный самолет (один из двух, заказанных ВВС Малайзии) поднялся в воздух в декабре 1982 г.

По конструкции самолет RF-5E в основном идентичен одноместному истребителю F-5E Tiger II, но имеет на 0,2 м удлиненную переднюю часть фюзеляжа с отсеком объемом 0,74 м3 для размещения разведывательного оборудования. В носовой части самолета расположена передняя фотокамера для перспективной съемки, за которой находится основной отсек длиной 1,5 м с разведывательным оборудованием, имеющий V-образные (в поперечном сечении самолета) окна и убирающуюся крышку, закрывающую ИК-устройстсо обзора с линейной разверткой. В основном отсеке размещаются до трех разведывательных датчиков.

Для выполнения различных задач возможна быстрая замена электронного оборудования. Разные варианты оборудования располагаются на платформах, которые могут быть сняты через люк в нижней части фюзеляжа. Использование V-образных окон позволяет увеличить угол обзора до 190″ при помощи основных датчиков, без применения дополнительного оборудования для перспективной съемки и без установки соответствующих окон слева и справа.

На RF-5E предусмотрены 3 основных варианта компоновки разведывательного оборудования:
Первый вариант служит для съемок с малых и средних высот в условиях дня и ночи. Он предполагает размещение в переднем носовом отсеке камеры для перспективной фотосъемки KS-78D.

Второй вариант служит для съемки больших и малых высот в условиях дня. В переднем носовом отсеке, как и в первом случае, размещается камера перспективной фотосъемки KS-78D. В основном отсеке установлена панорамная фотокамера КА-93В6, осуществляющая фотосъемку с больших высот (от 3000 до 15000 м), а также съемку районов в стороне от плоскости траектории полета на расстоянии до 28 км (объектов типа автомобиль). На платформе имеется также панорамная камера КА-56Е, предназначенная для съемки с высот от 30 до 1500 м.

В третьем варианте передний носовой отсек не используется. В основном отсеке предполагается размещать камеру перспективной фотосъемки KS-147A фирмы CAI, которая является вариантом камеры KS-127.

Кроме разведывательной аппаратуры на самолете RF-5E размещено вспомогательное оборудование, включающее встроенную систему управления контроля датчиками (ISCS), ИНС LN-33, радиолокационный высотомер APN-229 и систему кондиционирования воздуха отсека разведывательного оборудования.

Вооружение самолета RF-5E составляют две УР AIM 9, расположенные на концах крыла, и пушка М-39 в левой передней части фюзеляжа. Доступ ко всем блокам разведывательного оборудования для замены оптических фильтров и фотопленки, проверки электросистемы обеспечивается через люки, находящиеся в передней части фюзеляжа.

К концу 1987 г., когда производство самолетов серии F-5 закончилось, общее количество этих машин, поставленных ВВС более 30 стран мира, составило 2622 самолета. Большое количество F-5 все еще находится в эксплуатации.

В 1979 г. был разработан усовершенствованный вариант сверхзвукового истребителя F-5, оснащенного одним ТРД F404-GE-100 с тягой 8164 кг и системой пилотажных приборов с электронно-лучевой индикацией. Первый полет опытного самолета под обозначением F-5G состоялся в августе 1982 г. В дальнейшем эта модификация получила обозначение F-20A «Тайгершарк», однако после выбора ВВС США в 1986 г. самолета F-16 новая модификация не была запущена в производство.

ТАКТИКО-ТЕХНИЧЕСКИЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ
Экипаж, чел. 1
Скорость, км/ч:
максимальная на высоте около 10 км 1743
максимальная на высоте до 3 км 1225
крейсерская 1040
Практический потолок, м 15790
Дальность, км:
перегоночная 2483
действия 220—1055
Масса, кг:
максимальная взлетная 11214
нормальная взлетная 6985
пустого самолета 4410
Максимальная боевая нагрузка, кг 3175
Габариты самолета, м:
размах крыла 8,13
длина 14,45
высота 4,06
Двигатель: ТРДДФ General Electric J85-GE-21B, кгс 2 по 1588/2268