По сравнению с предыдущим, четвертым, поколением автоматов Калашникова (АК-74М), АК-12 обладает 18 конструкционными особенностями. Во-первых, за счёт смещения массы затворной группы и уменьшения плеча отдачи улучшена кучность стрельбы, во-вторых, произошло улучшение эргономичности: введение двустороннего предохранителя-переключателя вида огня, двусторонней кнопки затворной задержки и смещение назад защёлки магазина позволяет оперировать ими одной рукой, удерживающей оружие (не снимая её при этом с рукоятки, как раньше).

В-третьих, появились встроенные планки Пикатинни на жёстко закрепляемой крышке ствольной коробки для установки навесного оборудования (прицельных приспособлений, дальномеров, гранатомётов, фонарей). Кроме того, дульное устройство автомата дает возможность использования винтовочных гранат иностранного производства. Таким образом, новый АК стал универсальным. Испытатели отметили и повышенное удобство использования: новый складывающийся в обе стороны телескопический приклад, более эргономичная рукоятка пистолетного типа, регулируемые накладка и затыльник приклада. Более того, теперь огонь можно вести в трёх режимах (одиночными выстрелами, с отсечкой в три выстрела и автоматически), а ствол стал заменяемый. Полезным ноу-хау можно назвать и затворную задержку, которая уменьшает время подготовки к бою и замены магазина.

Если сравнивать АК-12 с лучшими образцами автоматического оружия, состоящими на вооружении крупнейших армий мира, то опять же разработка ИжМаша будет в выигрыше по целому ряду показателей. Во-первых, скорострельность: никакой автомат не может производить по 1000 выстрелов в минуту. Во-вторых, это все же потрясающая универсальность: к нему можно повесить практически любые типы подствольных гранатометов, в том числе иностранного производства, а также прицелов. По времени подготовки оружия к стрельбе ему тоже нет равных – у АК-12 этот показатель всего 7 секунд. Кроме того, отдача у АК меньше, чем у его зарубежных аналогов, так как наш автоматный патрон 5,45х39 мм имеет импульс отдачи 0,5 Н/с, а патрон НАТО 5,56х45мм – 0,6 Н/с. Автомат оснащен эффективным дульным тормозом, который также существенно снижает отдачу. Все автоматические иностранные винтовки оснащаются только пламегасителями, которые не гасят отдачу. Он имеет непревзойденную прицельную дальность стрельбы – 1000 метров. Еще одно немаловажное конкурентное преимущество АК-12: боец сможет производить все основные операции с автоматом — переключать предохранитель, менять магазин и передергивать затвор — одной рукой. Если боец ранен или его другая рука чем-нибудь занята, он все равно сможет производить с автоматом все операции.

Очевидно, что АК-12, намного технически и конструктивно совершеннее, чем его «прадедушка» АК-47. Тем не менее, в основе АК-12 лежит все та же потрясающая надежность, которая стала главной отличительной особенностью этого выдающегося оружия. И пока великая простота и надежность будут сохраняться в изделиях российских оружейников, будет продолжаться дело и создателя самого легендарного в мире автомата – недавно ушедшего из жизни Михаила Тимофеевича Калашникова.