Залив Петра Великого, на побережье которого расположен Владивосток, стал известен в Европе только в 1852 благодаря членам экипажа французского китобойного судна, случайно совершивших зимовку в бухте Посьет. По некоторым сведениям, эти же китобои в 1851 посетили и бухту Золотой Рог.

В 1856 английское судно «Винчестер» из состава англо-французской эскадры, искавшей российскую эскадру во время Крымской войны, посетило бухту Золотой Рог. Англичане назвали её Порт Мэй.

В 1859 генерал-губернатор Восточной Сибири Николай Николаевич Муравьёв-Амурский, обходя на корабле берега залива Петра Великого, обратил особое внимание на хорошо укрытую бухту. Она напоминала бухту Золотой Рог в Константинополе, и генерал-губернатор предложил назвать её так же, а на берегах бухты приказал основать военный пост, который он же поименовал Владивостоком.

Другой вариант. Бухта простирается с запада на восток. Если посмотреть на бухту на рассвете или закате, то в бухте хорошо видно отражение солнца в виде рога. Золотого рога.

20 июня (2 июля по новому стилю) 1860 военный транспорт «Маньчжур» под командованием капитан-лейтенанта Алексея Карловича Шефнера основал военный пост, который теперь уже официально получил название Владивосток.

В вахтенном журнале «Маньчжура» об этом событии была сделана следующая запись: «Сего числа отправлено на берег — один обер-офицер, 2 унтер-офицера и 37 человек рядовых 4-го линейного батальона для занятия поста».

Солдаты и матросы под командованием прапорщика Комарова приступили к постройке поста. Этот день официально считается днём основания города.

Через месяц после первой высадки на берег в бухту Золотой Рог пришёл винтовой корвет «Гридень» под командованием капитан-лейтенанта Г. Х. Эгершельда. Корвету была поставлена задача нести охрану поста Владивосток и обеспечивать гарнизон необходимыми припасами.

В 1862 военный пост был переименован в порт, а для увеличения объёмов внешней торговли ему был присвоен статус порто-франко (свободного порта).

Первый ребёнок родился во Владивостоке в мае 1863 года.(Надежда Подорожкина)

В 1871 во Владивосток была переведена (из Николаевска-на-Амуре) главная база Сибирской военной флотилии, резиденция военного губернатора и прочие морские учреждения. В том же году подводный телеграфный кабель связал Владивосток с Шанхаем и Нагасаки.

Постоянная пароходная линия связала Владивосток с Санкт-Петербургом и Одессой в 1879.

В 1880 Владивосток (полуостров Муравьёва-Амурского и Русский остров) был выделен в особое «военное губернаторство» и получил статус города.

16 марта 1883 года Александр III утвердил первый герб города.

В июле 1886 г. город посетил отряд боевых кораблей китайского Бэйянского флота — это был первый визит китайских ВМС в Россию.

В 1888 Владивосток стал центром Приморской области.

В мае 1891 года Владивосток посетил цесаревич Николай, будущий император Николай II. Он возвращался из путешествия по странам Востока, и первым русским городом по его возвращении стал Владивосток. Во время своего визита цесаревич заложил железную дорогу с каменным вокзалом, сухой док для ремонта кораблей и памятник адмиралу Невельскому.

В 1893 открылось железнодорожное движение между Владивостоком и Никольском (Уссурийск), в 1897 году была построена железная дорога Хабаровск — Владивосток, а в 1903 открылось прямое железнодорожное сообщение с Москвой по Транссибирской магистрали.

В 1890-х гг. Владивосток постепенно превращался в место сосредоточения русской культуры на Дальнем Востоке. Владивосток был организационным центром экспедиций российских путешественников и учёных Н. М. Пржевальского, С. О. Макарова, В. К. Арсеньева, В. Л. Комарова (впоследствии президента Академии наук СССР) и других. В 1899 во Владивостоке открыт Восточный институт.

После установления советской власти в 1917 в городе неоднократно менялись правительства, высаживались военные десанты японских, британских, французских и американских интервентов.

В 1920—1921 Владивосток — в составе Дальневосточной Республики. В 1921—1922 — столица независимой Республики Приамурье.

С 1938 — центр Приморского края.